Rhincodon
typus
El tiburón ballena pertenece a una subclase
de pez cartilaginoso. Estudios científicos afirman que habita en la tierra
desde hace 60 millones de años. Es el pez más grande del mundo.
Distribución del tiburón ballena
Podemos encontrar ejemplares de este pez en
mares y océanos de aguas cálidas ubicados cerca de los trópicos. Entre los
países que albergan tiburones ballenas están Australia, Nueva Zelanda,
Honduras, Filipinas, México y Tanzania. Habitan cerca de costas y
desembocaduras de ríos.
Habita en los océanos y mares cálidos, cerca de los trópicos. Se cree que son peces pelágicos, pero en determinadas temporadas migran grandes distancias hacia zonas costeras, como Ningaloo Reef en Australia Occidental, Utila en Honduras, Donsol y Batangas en Filipinas, la isla de Holbox en el estado de Quintana Roo, las penínsulas de Yucatàn y Baja California, México, las islas del archipiélago de Zanzíbar (Pemba y Unguja), en la costa de Tanzania, en Coiba y en el Archipiélago de las Perlas en Panamá. Aunque es frecuente encontrarlo mar adentro, también es posible avistarlo cerca de la costa, entrando en lagunas o atolones de coral, y cerca de las desembocaduras o de los ríos. Suele permanecer dentro de los ±30° de latitud, y a una profundidad de 700 metros. Suele actuar de forma solitaria, aunque de vez en cuando forman grupos para alimentarse en zonas con grandes concentraciones de comida. Los machos pueden encontrarse en lugares más dispares, mientras que las hembras prefieren permanecer en lugares más concretos.
Descripción del tiburón ballena
El tiburón ballena tiene una particular
característica que lo diferencia de otros tiburones: su piel con lunares y
líneas. Cada uno de estos peces tiene su patrón de manchas único por lo que
pueden identificarse unos de otros. Esta piel llega a medir hasta 10 cm de
grosor.
Normalmente tienen una longitud de unos 9.7
m y un peso de 9 toneladas, aunque se han observado tiburones de más de 12 m y
21.5 toneladas.
Detrás de sus ojos están situados sus
espiráculos, característica que le da el nombre de ballena sin serlo
totalmente. Su gran mandíbula mide hasta 1.5 m de largo y está conformada por
pequeños dientes. La cola mide 2.5 metros y cuando son adultos esta adquiere forma
de media luna. No son excelentes nadadores, pues al nadar con todo el cuerpo,
apenas alcanzan la velocidad de 5 km/h.
Este pez se ha observado solo y también en
grupos formados por 100 o más ejemplares. Pueden convivir con otras
agrupaciones de peces y mantarrayas.
Su sentido del olfato es agudo, pues
detectan productos químicos en el agua. De igual forma, sus grandes oídos
internos les permiten escuchar botes motorizados que se aproximan para
sumergirse en el mar y evitar ser lastimados. Pueden también percibir sonidos
de frecuencia baja que otras especies no logran identificar.
Descripción de su nombre
Descripción de su nombre
El primer ejemplar identificado medía 4,6
metros de longitud y fue arponeado y capturado en las costas de Table Bay,
Sudáfrica, en 1828. El espécimen fue vendido a Pay Pay por 6£, y su holotipo se
muestra en el Museo de Historia Natural de París.La primera cita científica
fue dada al año siguiente por Andrew Smith, un médico militar vinculado al
ejército Británico, que se encontraba estacionado en la Ciudad del Cabo. En
1849 publicó una descripción más detallada de la especie. Se le asignó el
nombre de "tiburón ballena" debido a la fisiología del pez, ya que se
trata de un tiburón pero posee un tamaño comparable al de una ballena. En la
religión vietnamita se le venera como a una deidad, donde se le llama "Ca
Ong", que significa literalmente "Señor Pez". También recibe el
nombre de pez dominó, dámero, o pez dama, por el clásico juego de mesa.
Estado de conservación
Es el objetivo de la pesca artesanal y de
la industria pesquera en varias zonas costeras donde se deja ver
ocasionalmente. La población de esta especie es desconocida, pero está considerada
por la UICN como una especie en estado vulnerable.1 Será prohibida y penada
toda pesca, venta, importación y exportación de tiburones ballena para
propósitos comerciales. En Filipinas se aplica esta ley desde 1998,15 y en
Taiwán desde mayo de 2007,16 país donde cada año se mataban aproximadamente 100
ejemplares.
En cautiverio
La principal atracción del Acuario
Kaiyukan, en Osaka, Japón, es un tiburón ballena, y a partir de 2005, tres
ejemplares se están estudiando en cautividad en el Acuario Churaumi de Japón.
En el Acuario de Georgia, situado en Atlanta, se conservan cuatro más de estos
tiburones, dos machos, Taroko y Yushan,17 y dos hembras, Alice y Trixie. En
este mismo acuario, Ralph y Norton, dos tiburones machos en cautividad,
murieron el 11 de enero de 2007 y el 13 de junio de 2007 respectivamente.18 Los
dos machos que se encuentran en la actualidad en el acuario se añadieron el 3
de junio de 2006 con el objetivo de estudiar la reproducción de esta especie en
cautividad. Los seis tiburones ballena fueron traídos desde Taiwán, donde los
tiburones son un rico y preciado manjar debido a la textura y el sabor de su
carne.
Alimentación del tiburón ballena
Sólo tres especies de tiburón se alimentan
por medio de la filtración, y el tiburón ballena es una de ellas. Cuando abren
sus fauces para alimentarse, gran cantidad de agua también es absorbida, por lo
que es expulsada a través de un filtro ubicado en las branquias almacenando el
alimento importante. Si algo llegara a quedar atrapado en sus branquias, este
pez recurre a una especie de “tos” para eliminar la obstrucción.
Se alimentan de plancton, medusas, anchoas,
larvas de peces, corales, fitoplancton, algas, krill, larvas de cangrejo,
calamares, sardinas, caballas y atún.
Reproducción del tiburón ballena
La madurez sexual en los machos es alcanzada
a los 30 años de edad cuando miden alrededor de nueve metros de longitud, en
cambio el de las hembras aún no ha podido determinarse. Son ovovivíparos. Las
crías se desarrollan en huevos dentro de la madre para después dar a luz a
crías desarrolladas. Al nacer miden entre 40 y 60 cm de largo. El tiburón ballena tiene una longevidad de
100 años de edad.
El hombre y su relación con el tiburón
ballena
A pesar de ser un tiburón, su relación con
el hombre es como el de una ballena, pues no representa peligro alguno. Se ha
dicho que incluso llegan a convivir cariñosamente con los buzos.
Es una especie vulnerable por lo que su
pesca, venta y distribución comercial está severamente penada. En Taiwán, por
ejemplo, cada año eran asesinadas estas especies para fines gastronómicos, pues
afirmaban que la textura y sabor de su carne era único y exquisito.
Migración
Se han realizado dos estudios en paralelo
uno en el noroeste del país y otro en el sureste.
Se ha podido comprobar que la especie no
tiene patrones establecidos en cuanto al proceso de migración. Aproximadamente
el 20% de los tiburones ballena jóvenes que llega al Golfo de California se
distribuyen entre las bahías de los Ángeles y de la Paz. En su mayoría recorren
entre 2,100 y 4,900 kilómetros. Los ejemplares jóvenes permanecen dentro del
Golfo de California posiblemente para protegerse de depredadores y conseguir
alimento. Los adultos viajan al sur y las hembras preñadas dejan el golfo de
California.
En un estudio financiado por “National
Geographic Society” en el Laboratorio Marino Mote de nueve años de duración se
han mapeado por vía satélite los patrones de migración de ésta especie. Se ha
podido observar que entre mayo y septiembre en una localidad al noreste de la
península de Yucatán se reúnen hasta 800 ejemplares en un sitio rico en
plancton. Ellos regresan hasta después de seis años al mismo sitio e inclusive
vuelven durante varios años consecutivos, para distribuirse posteriormente en zonas
aledañas.
Las doce localidades principales de
avistamiento se ubican entre el oeste de Australia e Indonesia hasta Belice
pero no pueden equiparase en cantidad con la enclavada en el Caribe. Por el
momento no se tiene conocimiento de su actividad durante la mitad más fría del
año.
